Betegnelsen urfolk passer til om lag 300 millioner mennesker som lever i rundt 70 land. Samene er et urfolk i fire land: Norge, Sverige, Finland og Russland. Den samiske befolkningen anslås å utgjøre i overkant av 100.000 mennesker.
Definisjon
ILO-konvensjon nr. 169 definerer urfolk som:
”folk som har bevart, helt eller delvis, sin tradisjonelle kultur, verdier og institusjoner, og som levde i et visst landområde før storsamfunnet overtok det eller staten ble etablert”.
Urfolks situasjon varierer betraktelig avhengig av hvilken verdensdel de lever i, hvilke natur- og miljøbetingelser de lever under, og av de politiske, sosiale og økonomiske rammebetingelsene som ulike nasjonalstater setter for sine urfolk.
Oftest er urfolk i tallmessig minoritet i de land de bor, men i Bolivia, Guatemala og Peru utgjør urfolkene halvparten eller mer av landenes befolkning. I USA, med en befolkning på 290 millioner mennesker, bor omkring 1,6 millioner personer som regnes som urfolk. Det er indianere, inuitter (eskimoer) og hawaiianere.
Annerledeshet
Felles for urfolk er at de har levd i sine bosettingsområder gjennom historien før disse ble invadert eller kolonisert av storsamfunnene. De har egen kultur, egne språk og egne tradisjoiner som skiller seg fra det øvrige samfunnet rundt.
Ufolkene har gjennom historien blitt undertrykket. Deres landarealer er beslaglagt, urfolk er tvangsflyttet og deres kulturer har blitt systematisk undertrykket. I noen tilfeller har de blitt offer for rene folkemord. Flertallet av verdens urfolk er blant de økonomisk fattigste i verden. I tillegg trues deres kultur og levesett ved at de fordrives fra sine tradisjonelle områder og språk- og kulturytringer undertrykkes systematisk over store deler av verden.
Urfolkenes særegenhet, deres annerledeshet og deres ofte betydelige ulikhet i forhold til majoritetsbefolkningen i de ulike landene, gjør at urfolk kan oppfattes som en trussel mot majoritetsbefolkningenes selvbilde og enhetskultur.
Identititet
De ulike urfolkene knyttes i dag internasjonalt sammen gjennom sin felles historie om kolonisering, understrykkelse, krig, vold, drap og tap av landområder. Identitet som urfolk er nært knyttet til ett eller flere geografisk områder, og med de historiske båndene og med det naturmiljø som folkene har levd i, anvendt og brukt gjennom historien.
Verden forandrer seg og også urfolk forandrer seg og tilpasser seg den nye tiden. Urfolk beholder visse tradisjoner, mens andre endrer seg med tiden. Identiteten er – som for alle andre – under stadig forandring.
Internasjonalt samarbeid
FNs arbeidsgruppe for urfolk holdt sitt første møte 9. august 1982, som i dag også er verdens urfolksdag. Siden 2002 har representanter for urfolk møtt i FNs permanente forum for urfolk. Den første leder for FNs permanente forum for urfolk er Ole Henrik Magga. Magga er tidligere president i Sametinget i Norge (1989-1997).