Sametinget har beslutningsmyndighet i saksområder hvor sentrale myndigheter har overført slik myndighet til Sametinget, som samiske kulturminnevern, opplæring, språk, næring, og kultur. Sametinget i plenum, eller de organer som har fått delegert slik myndighet, fastsetter selv størrelse og regler for ordninger som det forvalter.
Sametinget fordeler eget budsjett, på bakgrunn av de rammer som er gitt av sentrale myndigheter. Sametinget har de siste år fått overført flere finansieringsordninger over sitt budsjett, som tidligere var knyttet til poster i statsbudsjettet. Ettersom oppslutningen om Sametinget og den reelle beslutningsmyndigheten i ulike saker de siste årene er økt, har Sametingets syn i ulike saker fått større og større betydning.
Det er derfor riktig å si at Sametingets reelle innflytelse er større enn de eksplisitte saksfelt hvor tinget har avgjørende beslutningsmyndighet. Dette er formalisert ved at Sametinget i stadig flere saker er en obligatorisk høringsinstans for i ulike saker.